Folosind dovezi fosile și date genetice, geneticienii și paleontologii susțin candidați uimitor de diferiți pentru ”titlul” de a fi primul animal din lume.
Astăzi, Pământul găzduiește animale de toate formele și dimensiunile, de la creaturi aproape microscopice, cum ar fi tardigradele, până la balene albastre lungi de 25 de metri, scrie Live Science.
Aceste organisme au apărut și au evoluat de-a lungul a milioane de ani de evoluție. Dar care a fost primul animal de pe planetă?
Răspunsul la această întrebare este dezbătut intens de oamenii de știință. Zeci de studii diferite care folosesc totul, de la evoluția cromozomilor de-a lungul timpului până la fosile antice, l-au redus la doi candidați: bureții și meduzele-pieptene.
Unele dintre cele mai bune informații despre animalele timpurii provin din fosilele care datează din perioada Cambriană, care a început cu aproximativ 541 de milioane de ani în urmă.
În acest timp, Pământul a experimentat o explozie de noi specii: în doar 10 milioane de ani, sute de mii de specii de animale au apărut brusc.
Aproape fiecare tip de plan al organismului animal care există astăzi a evoluat în timpul exploziei cambriene, inclusiv artropodele timpurii, moluștele și chiar cordatele, care mai târziu au dat naștere vertebratelor.
Specimenele conservate rafinat dintr-o formațiune de stâncă cunoscută sub numele de șistul Burgess din Columbia Britanică ne oferă o imagine a cum arătau aceste animale timpurii.
Dar toate aceste specii nu au apărut pur și simplu din senin. În anii 1950, fosilele descoperite anterior au fost identificate ca resturi de animale din perioada Ediacaran, care s-a extins de la aproximativ 635 de milioane de ani în urmă până la zorii Cambrianului, acum 541 de milioane de ani.
Spre deosebire de exoscheletele dure găsite în multe dintre fosilele cambriene, animalele care au trăit în timpul Ediacaranului au fost în cea mai mare parte animale cu corp moale, cum ar fi cnidaria – un grup care include animale precum meduze și anemone de mare – viermi și, eventual, bureți.
Țesuturile moi sunt extrem de greu de conservat deoarece se degradează mai ușor decât oasele sau exoscheletele. Aceasta înseamnă că rămășițele fosile ale animalelor Ediacaran nu sunt doar puține, ci și mult mai dificil de analizat.
Poate că cel mai cunoscut dintre acestea este un animal asemănător viermilor numit Dickinsonia, care arată ca o farfurie mare cu segmente nervurate care emană din centru.
Înainte de asta, însă, lucrurile încep să devină tulburi. „Dincolo de Ediacaran, nimeni nu se uită cu adevărat”, a declarat Elizabeth Turner, paleobiolog la Universitatea Laurentian din Ontario, pentru Live Science.
Oamenilor le-ar veni greu să recunoască un model al primelor animale
O parte a problemei, a explicat ea, este că oamenii de știință nu prea știu ce să caute. „Suntem primate; facem o recunoaștere a modelelor”, a spus ea. Ea crede că cele mai timpurii fosile de animale probabil aveau puțin sau deloc un model de recunoscut.
Turner a prezentat ceea ce ea propune ca fiind cel mai vechi animal cunoscut – un specimen fosil din ceea ce spune ea că este un burete vechi de 890 de milioane de ani – într-o lucrare din 2021 din revista Nature. Cu toate acestea, nu toată lumea este de acord cu ipoteza ei.
Toate dovezile menționate despre animalele timpurii până acum provin din fosile găsite în roci care pot fi datate radiometric folosind izotopii lor, care se degradează într-un ritm constant în timp.
Dar recent, o nouă metodă care folosește un model numit ”ceasul molecular” a devenit proeminentă. Pornind de la presupunerea că genele se modifică într-un ritm constant de-a lungul timpului, oamenii de știință pot analiza genomul animalelor moderne și le pot urmări până când au apărut pentru prima dată.
Un studiu din 2023 care folosește date cromozomiale de la ctenofori moderni – altfel cunoscut sub numele de meduze-pieptene – susține că acestea au fost primele animale cunoscute, apărute în urmă cu aproximativ 600 până la 700 de milioane de ani.
”Lucrurile nu ies complet formate din capul lui Zeus”
Cu toate acestea, Nick Butterfield, un paleogeobiolog la Universitatea din Cambridge, are îndoieli cu privire la ambele teorii.
Dacă ar exista animale în urmă cu 890 de milioane de ani, a spus el, am vedea urme precum biomineralizarea, în care moleculele din materia organică a animalelor pot determina cristalizarea mineralelor din jur. Dar cea mai veche biomineralizare cunoscută datează de acum doar 750 de milioane de ani.
Pe de altă parte, Butterfield nu este sigur dacă studiul asupra ctenoforilor oferă dovezi concrete că meduzele-pieprene au fost cele mai vechi animale. „Ceasurile moleculare nu oferă date, ele oferă ipoteze”, a spus el.
De-a lungul anilor, studiile care folosesc diferite gene au venit cu rezultate contradictorii care susțin fie ctenofori, fie bureți. Așa că Butterfield ezită să acorde meduzelor-pieptene coroana doar pe baza celui mai recent studiu.
Chiar dacă strămoșii meduzelor-piepetene au fost primele animale, Butterfield se îndoiește că arată așa cum arată acum.
Meduzele-piepetene moderne au structuri complexe, cum ar fi sistemele musculare și neuronale, care lipsesc la animalele de bază, cum ar fi bureții.
„Lucrurile nu ies complet formate din capul lui Zeus, cu sisteme musculare și neuronale și așa mai departe; nu așa funcționează evoluția”, a spus el pentru Live Science. „Cel mai simplu mod de a fi un animal este să fii un filtru alimentator ca un burete. Așa trebuie să începi”.
Turner a mai spus că cel mai vechi animal nu ar fi câștigat niciun concurs de frumusețe. „Ar fi arătat ca o bucată microscopică de mâzgă”, a mai explicat ea.
